油画经凡·爱克兄弟革新后，迅速成为西最主要的画种，并在全世界范围内广为流行，这是与油画工具性能的优越和丰富的表现力所分不开的。 油画与水彩画、水粉画相比，水彩、水粉画虽各具长处，有其它画种不能代替的特点，但在工具性能和表现力上都存在着明显的局限。例如，水彩画的水分不易控制，水的流动性、随意性和对作画时间的限制，影响对对象的精确、具体的描绘，画幅也不能太大，画面怕光、怕晒、怕潮，极易褪色，难于保存。水粉画虽然表现上比较自由，可大可小，可粗可细，表现手法也比较多样，但由于颜色含粉量大，使画面色彩干湿变化显著，不易衔接和修改，暗色调和丰富的中间层次比较难以表现。水粉画的画面也怕潮、怕晒，颜色易发霉、脱落，同样难于长期保存。相对来说，油画就不存在这些问题。油颜色的色彩丰富、稳定，不发生干湿变化。作画时，油色干得不快不慢，可以仔细考虑，从容下笔，色块的形状、大小、方向都比较容易控制，容易衔接，也便于修改。油画颜色色既可以变得十分稀薄，具有透明、半透明的效果，又可以十分浓稠，具有极强的遮盖力和粘着性，可以多层次地覆盖、厚涂，可以进行长时期的制作。油画的表现形式和手法，也十分丰富多采，可大可小，可粗可细、可薄可厚，透明与不透明，灵活多变。总之，油画的工具材料的性能具有比较明显的优越性，绘画中的各种造型因素色彩、明暗、线条等等都可以得到综合的、充分的运用。油画可以非常具体地、细致地表现对象的全部造型和视觉的特征——即再现对象在具体的时间、空间里的光色关系、明暗层次、形体结构、空间感和质量感，使画面形象达到异常逼真的地步。而且，油画颜色干透后，十分坚固，不易损坏，可以长期保存。韩默藏画在我国展出时，其中有鲁本斯、伦勃朗的原作，虽然已经历了数个世纪，仍光彩夺目，恰似新画一般。
再从画面总的效果来看，如果说水彩画给人以透明、轻快、流畅的感觉，水粉画给人以鲜艳、柔润、浑厚的感觉，那么油画的特点是丰富、厚重、沉着和有光泽感。由油画的色彩、笔触和色层厚薄相间（包括把画布布纹组织入画）所构成的油画画肌显示出油画独特的质地感、质地美，并且十分丰富多变。
当然，油画也有它的局限。大家常把油画比作是交响乐、重武器，可以说是很恰当的。交响乐音响丰富，震憾人心，但并不能替代轻音乐。大炮打得远，威力大，但某些地方比不上一支小小的手枪。油画就不象水彩画、水粉画那样简便易行。油画对工具材料的要求较多，价格比较贵，要配套配齐很不容易。尤其在我国农村，很难看到油画原作而且缺乏油画教师。要学油画又要有一定的素描、色彩基础，因此油画比较难于普及。油画的工具材料又多又重，画面油色也不象水彩、水粉画那样快干，外出写生、携带都不大方便。油画的表现力、表现手法虽然是丰富多彩的，但也不是万能的。某些绘画体裁、样式，如年画、插图、连环画以及象工艺图案设计等，采用油画并不是完全不可以，但毕竟不大合适。我们也需要通过实践，更好地了解和掌握油画的性能，扬长避短，充分发挥油画的长处。
