给完成的油画作品上光的目的，在于使画面的各个部位都保持同样的清晰度，并且保护色层油膜不受空气中有害气体及水汽的伤害。不同材料的上光油其光亮度不同，画家要根据作品的需要来选择。被上光的作品必需等色层完全干透，否则起不到上光的效果，甚至会产生裂纹。未干燥的色层（仍有粘性）绝对不能使用上光油。因为上光油一般是由树脂溶解于松节油而制成的，松节油会溶解未干的色层。油画作品的干燥时间因使用的颜料以及画法的不同而相异。薄画法通常四天就基本干燥，彻底干透需要几周时间；厚画法则要一两个月或半年时间。油画的干燥受光、空气、温度的影响，画家无论采取什么手段加速干燥度都有损作品寿命，尤其是在阳光下直晒，最好是让作品自然干燥。
给画面上光时，为确保表层清洁，最好用湿毛巾先擦拭一遍，干后将作品平放，用板刷蘸取上光油从一角开始薄涂。上光油最好倒入小盘中以便蘸取。采用纱布包裹棉团上光也是很好的办法，将吸有上光油的布包在画面上轻拍轻擦。此法特别适合含有色彩光油的罩染。为使画面色调统一或进行局部色调调整，有的画家常在光油中加入颜色。上光油不应一次涂得太厚，光亮不够时可涂二层。第一次上光的作品，存放数月后应再上一遍光油。
另外，上光最好选择一个没有灰尘的环境，还要避免潮湿的空气。如果有湿气潜藏在上光油的表层下面，会使画面上“繁殖”出不舒服的蓝白色层。
