法国大革命大大促进了艺术家对于历史的兴趣，英雄题材的绘画开始大量地出现。法国的革命者更倾向于把自己肴作是再生的希腊人和罗马人，反映在绘画上便表现出对于宏伟的罗马的强烈热情。这种新古典派风格的最重要的艺术家就是法国画家雅克·路易·达维特（大卫），他将新古典主义精神传授给了众多的弟子，形成一股强大的潮流。作为法国大革命的信徒和梦破仑的支持者，他被称作革命政府的“官方艺术家”，《马拉之死》便表现了法国革命领袖马拉受难这一英雄主义的主题。
马拉是雅各宾党领导人，法国革命领袖之一、大革命期间撰写过很多抨击封建专制的文章，在当时人们的心目中享有很高的威望。1793年他在浴室中被24岁的保皇党女刺客夏绿蒂·科尔代剌杀身亡。
达维特的油画《马拉之死》表现的就是马拉刚刚被剌的惨状：马拉显然习惯于在他的浴室工作，他的浴盆配上了一个简单的书桌，刺客交给他一份请愿书，他刚要签署的时候，剌客把他杀死。画面中，马拉被刺的伤口清晰可见，鲜血已经染红了浴巾和浴缸里的药液，一只握着鹅毛笔的手垂落在浴缸之外，另一只手则紧紧地握着凶手递给他的字条。这种题材不太容易画成高贵而宏伟的画，但是达维特有意将画面的上半部处理得单纯、深暗以突出下半部的客观写实表现，同时加强死者身体的下垂感，以带给观者巨大的压抑和悲痛之感。作品既成功地使画面显示出英雄气概，又保持了一个警方记录的现场细部。简洁严谨的表现手法以及深入真实的细节刻画，反映了达维特对马拉的无比敬重之情，同时也反映了法国大革命期间古典主义的盛行以及人们对英雄主义精神的追求。 《马拉之死》还涉及到空间概括、雕塑式的人体和高度戏剧化的主题等因素，画家既从希腊和罗马雕塑中学会了怎样塑造躯体的肌肉和筋腱，怎样赋予躯体外形高贵的美，也从古典艺术中学会了舍弃所有无助于主要效果的细枝末节，力求单纯。画中没有纷繁的色彩，也没有复杂的短缩法，但正是由于它的质朴而感人至深。它还使人想起现实主义的表现力量，这种力量，在18世纪法国肖像艺术家和19世纪库尔贝及其追随者们的现实主义传统之间，形成了一种不可分割的联系。
