从广泛的意义上讲，凡是用水作媒介，调和水性颜料作画的方法都可以看作水彩画，因此它包括了水粉画，丙烯画，蛋彩画，甚至中国画等。但这里讲的水彩画特指属于西方绘画体系中的透明水彩画，它是以水为调和剂，用透明的水性颜料在纸本上作画的一个独立画种。这个画种脱胎于欧洲中世纪手抄本的彩色插图，早期并不为人们所认识，被看作是一种既缺少油画那样的美学价值，又缺少版画那样经济价值的绘事末技。但当它完全摆脱其他画种的影子，充分发挥自身材料的特点，获得独立地位时，才真正显示出了自己强大的生命和艺术魅力。
从15世纪中叶德国画家丢勒（Albrecht Durer，1471——1528年）以来，欧洲大陆上的水彩画，都可以看作规模初具的水彩艺术。但作为一种正式的绘画方法，到18世纪的英国，才渐臻完美，并走向繁荣。之后，这一画种又蔓延至美洲大陆和亚洲等众多的国家，于20世纪初叶的五四时期传入中国。
丢勒(Albrecht Durer，1471～1528年)
一、水彩画的雏形
追溯历史，欧洲中古时代（4世纪前后）出现的贵族们使用的一些手抄本，如：祈祷书、草药书、植物书等都附有手绘的小插图。这些插图用清水蘸颜料粉作成，画得十分纤细、工整，但色彩却没有附着力，很容易掉（褪）色，作品的功能也只是为了文字的辅助说明，自身的独立性、思想性和艺术性并不强。当然，这些只是水彩画的雏形。事实上，这种以水为媒介调和颜料的方法，我们甚至可以上溯到15000年前，众所周知的西班牙旧石器时代的阿尔塔米拉山洞壁画中的野牛，就是在水调和下完成的作品。考古证明，距今5000年前，中国人新石器时代彩陶上就画有以水调和色彩作画的图案，如：河南临汝县出土的用水和土红色画在陶罐上的《鹳鱼石斧图》等；此外，公元前3000年古埃及人画在纸草卷上的冥途指南、波斯的细密画、拜占庭杂以树胶的壁画也是以水调和色彩完成的。所以从广义角度讲，我们寻求水彩画的根，它有两个发源，东方和西方。但作为现代概念，纯粹的水彩画被编成较有秩序的历史则是近五六百年前开始的事。从这个意义上讲，水彩画属于西方绘画家族中重要的一员。
据西方美术史书记载，13世纪初，有画家在素描作品上施以淡彩，形成了素描淡彩作品，这些有颜色的画面比单色的素描作品更富有视觉感染力。之后，许多画家纷纷效仿，有的干脆用墨水，熟褐或赭石颜色以水调和作单色水彩画。真正使水彩成为独立的艺术表现形式，应归功于一些艺术大师的介入。1492年初夏的一天，德国铜版画家丢勒心血来潮，他没有像往常一样在画好的素描稿上用调色油调出稀薄的油性颜色罩色，完成一幅油画作品，而是别出心裁地把颜色粉与阿拉伯树胶、蜂蜜和甘油等材料相混，用水作调和剂作画，取得了意外的效果：这种水性材料不仅色彩透明迤逦，而且大大了制作程序。这，就是西方最早的，具有很强艺术内涵的水彩画。这种独特的艺术效果大大鼓舞了丢勒，他画的许多水彩画，至今还被人们广为赞颂，成为这一画种公认的鼻祖。如被英国不列颠、牛津阿什莫林博物馆等收藏的《小野兔》、《阿尔卑斯山风景》等作品，即使从今天的眼光来看，其表现能力和制作技巧也是十分高超的。也许在这个过程中同时代的画家也有用相同材料有过水彩画的实践，但都因没有产生巨大的影响而不被后人记载。丢勒才华出众，虽然水彩画在他的艺术创作中，只是一个片断，但在水彩画的历史中，却占了一个无可比拟的重要地位，因为他的水彩作品的艺术性和技法的完整性达到了一个相当的高度。丢勒的水彩画作品风格细腻，写实性很强，制作技法基本上沿用了古典油画的薄罩法，层层叠加，但保留了水彩透明，亮丽的视觉效果。这之后，德国油画家荷尔拜因（Hans Holbein，1497——1 543年），佛兰德斯画家鲁本斯（RubenS，1577——1640年）及弟子凡代克（Van Dyck,1599——1641年）等都作过水彩画。但这些作品基本上是为大油画创作前作的色彩小稿或是为收集素材而预备的颜色习作，真正独立的水彩画作品并不多。14世纪初，荷兰的独立，给商业港口文化带来了繁荣。一些描绘荷兰风光景色的独幅水彩画在绘画市场上出现，这种典雅优美的画法深受人们的青睐，也迅速传送到欧洲的另一些国家。大油画家伦勃朗（Rembrandt,1606——1669年）在墨水画上敷以水性的彩色颜料，把水彩画的技法向前推进了一步。当时的荷兰绘画成为世界美术行列的先行者，他们所绘制的水彩画不仅在美术馆展出，在市场上也有销售，对邻近的国家产生深远影响。
二、英国的水彩画
18世纪以前的水彩画大部分是在以铅笔、毛笔或钢笔画的素描稿上，用淡彩渲染而成，色彩并不丰富，画种的独特面貌不强。真正使水彩画发展成为独立画种，应该归功于18世纪和19世纪英国水彩画家们的努力。当这种新颖别致的绘画方法传到英国之后，许多画家乐此不疲，其他任何欧洲国家的画家都没有像英国画家那样严肃认真地对待这一艺术形式。从18世纪中叶到19世纪中叶，水彩画之所以在英国取得了辉煌的成就，原因种种。首先，是英国人审美观念的引导——对世界观看方式的改变。为摆脱中世纪宗教艺术的桎梏，人文主义思想的复苏促使英国人从对宗教的顶礼膜拜中走向大自然。大自然的优美景色唤醒了人性内心对生活的渴望，于是，他们从沉重的十字架上走下来，尽情享受大自然对人类的慷慨赠与，绘画的使命从为神服务转变为为人服务。英国人以更为轻松的方式看世界，观看结果的落脚之处就是风景。因为他们喜欢旅行，对自然景观流连向往，充满爱慕，在丛林与高山之下、平原无声的生气，即使是一花一草也启示着欣欣向荣的生命。于是，他们把自然作为人生的安歇处，换句话说，就是把自己的内心生活交托给大自然，并与之契合交融，在光色的协调中，获得一种溶情。从绘画材料的角度与油画，版画等画种相比，水彩属于轻松灵便型，是绘画语言中的浪漫骑士、行吟诗人，传达出来的视觉效果也雅逸别致，优美敞亮，令英国画家们痴迷，用它作景色的记录当然是最为简单轻便了，在这样的文化背景和思想观念指导下孕育出许多水彩画家也就不足为奇了。水彩画因此也成为当时上流社会子弟必须进行的修养课程，这个意义是巨大的（这一点，将在后面做进一步阐述）。其次，是英国的气候条件。英伦三岛多雾潮湿的气候，诡奇多变的光线，转瞬即逝的迤逦景色常常处在云遮雾罩之中，水分蒸发很慢，非常适合这种绘画的工具、材料的制作和充分发挥。第三，英国人功利的实用目的。当时英国逐步上升为欧洲发达的资本主义国家，工业、军事、地质学及科学技术上的进步，使英国的水彩画相应得到发展。照相机发明之前，早期的殖民开拓者，用水彩绘制地形及记录建筑物的颜色等，被广泛地应用到地貌特征的描绘上。这类“地形图”风景画虽比较呆板但客观上促进了英国水彩画的发展。从风土地形画向水彩风景画过渡的画家中代表性的人物是普莱斯（Francis Place,1647——1728年），1963年他的作品曾来中国展出，画面虽有一定的艺术性，但以写实照相式的记录为目的。在当时的英国，水彩最初是以公众艺术的方式出现，类似中国的册页——代表书房之内的亲密交流，它提供了一种新兴视觉效果的美术媒介。之后，它发展成为羽翼丰满的美术形式，拥有考察自身心智上的修养积累和纯粹的审美标准。多年来英国人对这个画种一直保持高度的热情，在艺术上不断探求，尤其在风景画领域中被极大发挥，其成就远远超过了人们的预期。这期间涌现了数以百计颇有影响的水彩画家，其中最有成就的当数保尔·桑德比（Paul Sandby，1725——1809年）、托马斯·吉尔丁（Thomas Girtin，1775——1802年）、透纳（Turner, 1775——1851年）、康斯泰布尔（constable, 1726——1837年）、波宁顿（Bonington, 1802——1828年）等人。
保尔·桑德比早年参加过伦敦塔的制图工作，1768年担任伍尔威奇学院的首席绘画大师，是不列颠艺术家联合会的领导人之一，同时他还是皇家美术学院的创始院士。他富有创新精神，在颜料制作和技法绘制方面作过许多有益的尝试，终于在较简单的水彩画技法上取得了突破性的发展，他把以功利为目的的地形图水彩画，推向吟咏自然的色彩之诗、歌颂大自然的风景画。他是抒情主义水彩风景的预言者，被誉为“水彩画之父”。他的作品以表现大自然中光色的变化和造型生动的景物为主，使用含蓄的色块和细密柔软的方法确立了英国古典水彩画的风格。
