1900年2月25日，李剑晨出生于河南省内黄县宋村乡北沟村。17岁考上河南第一师范。23岁考入北京国立艺专，师从捷克画家齐提尔研习水彩画，受教于林风眠、闻一多诸先生。在捷克水彩画家齐提尔教授的培养下，他对水彩画变幻莫测的色彩和逼真的表现产生了浓厚的兴趣，并开始对水彩画进行钻研。
1926年李剑晨从国立艺专毕业后开始了他长达七十余年的美术教育生涯。在这期间，他对水彩画进行了深人系统的研究和实践，创造了许多具有中国特色的水彩画技法。他创新出擦纸法、沉淀法、洗纸法等创作技法，并整理成系统的理论技法，创作出了不少令人耳目一新的作品。
在20世纪40年代，当国内的水彩画家都在以花鸟、静物为表现题材的时候，李剑晨已经认识到水彩画创作表现题材上的不足。他深刻地体会到艺术家的作品应该源于生活而高于生活，艺术家的画笔应该用来表现时代风貌，创作出人民群众喜爱的作品。
他融合西画之色彩与结构，讲求章法的变化与意境的雄深。此外，还对题材的拓展上也颇为注重，有工厂有矿山，有农村有渔港，有古色古香的古代建筑，有风光逝通的田园景色，有热火朝天的工地，有幽静闲雅的风景，有雄伟巍峨的山岳，也有碧天一色的海洋有劳动人民的豪迈肖像，又有戏剧演员的美妙写影。
值得一提的是，李剑晨画云不仅表现出形态的变化，更擅长表现云上的光彩，他所画的云有如光线通过般色彩绚烂透明，又有缥缈浮动之感。他画的水则水波律动，波光淋漓，有时浓厚而透明，有时清淡而深沉。
就这样在近一个世纪的艺术耕耘历程中，李剑晨始终不渝地探索着一条融汇中外、贯通古今的艺术道路，他那些中西绘画作品，虽然形式不同，画法有异，却都洋溢着共同的精神气质；鲜明的时代气息，浓郁的中国民族情韵，强烈的个人风格；画风浑厚雄健、富丽灵动、淳朴清新。
